OPPO解散哲库,终究是路选错了

5月12日,OPPO宣布终止自研芯片业务,解散哲库科技(上海)有限公司及其全资子公司、分公司,并终止所有劳动合同。OPPO表示,面对全球经济、手机市场的不确定性,经过慎重考虑,公司决定终止哲库业务。

OPPO此举,有人为之哀伤叹惋,有人认为是受迫于美国的压力。笔者认为,OPPO解散哲库业务的直接原因是,在烧金百亿后,这项业务无法为OPPO带来商业收益;其根本原因是,其技术路线选择与中国当下科技自强自立的时代精神相悖。

哲库最后一次全员会议:哲库CEO刘君、COO朱尚祖、会议主持高管李宗霖、管理层成员王泷出席

哲库科技生不逢时

一家公司能否茁壮成长,发展时机非常重要,假如让雷军在2020年成立小米做手机,纵然雷军有天纵之才也只能黯然收场。联发科当年只是一家给山寨货提供芯片的厂商,但就是抓住了智能手机崛起的机遇,成为如今仅次于高通的手机SoC供应商。OPPO和vivo抓住了智能手机的风口,但在自家手机大红大紫的时候,并没有选择投资芯片,反而在智能手机进入红海市场后才成立哲库科技,已经错过了发展机遇。

目前,手机市场已经是红海市场,市场总量在逐年萎缩,2023年一季度,中国智能手机出货量同比下降了13%,这是中国市场连续第五个季度出现两位数的下跌。2023年的手机和2020年的手机在使用上差异很小,这大幅削弱了消费者的换机欲望。手机已经进入了类似PC的阶段,各家手机厂商高度同质化,SoC都是高通、MTK,CIS都是索尼、三星,内存都是三星、SK海力士,射频则是高通、Skyworks、Qorvo……各家手机最大的差别就是Logo。

笔者认为,OPPO成立哲库是为了差异化竞争,实现在局部技术参数和性能上大幅优于友商,进而在高度同质化的时代杀出一片天。特别是在贸易摩擦后,完全可以拿自研芯片的噱头搞营销,吸引那些乐于支持国产芯片的消费者,进一步提升品牌附加值,以自研芯片为支点撬动老百姓的爱国热情,获得差异化竞争优势,并获得更多利润。

据公开消息,OPPO已经自研两款芯片,分别是马里亚纳X和马里亚纳Y,X是NPU,主打拍摄,Y是蓝牙音频SoC芯片,尚未商用。据传,OPPO还有一款正在研发的4nm手机SoC,不过只有AP,外挂的基带要从联发科采购。

从实践上看,哲库并没有达到预期。搭载马里亚纳X的OPPO手机的拍照能力并没有在友商中鹤立鸡群。同时,国产品牌支持者群体在品牌选择上更加倾向华为和荣耀,即便搭载了高通的SoC,依然痴心不改。这种品牌忠诚度使OPPO不可能重复友商的营销套路,自研芯片在技术上和商业上都没能达到目标,无疾而终就是其宿命。

由于智能手机对功耗的要求非常高,必须使用尖端工艺,最好的IP(一种已验证的、可重复利用的、具有某种特定功能的集成电路模块,通常由第三方开发,观察者网注),台积电4nm工艺所需光掩膜版的价格需要2000-3000万美元,购买IP授权的费用大约需要1亿美元,如果流片不成功还要加钱,对资金投入要求非常高。

如此耗费巨资,如果搞出来的芯片具有性能优势还好说,悲剧的是,现在的手机芯片也是高度同质化的,都是买ARM、Ima等公司的IP设计SoC,都是买台积电的尖端工艺,传闻中的4nm手机SoC的CPU、GPU等IP从ARM购买,外挂基带方案又会增加功耗和成本,这导致4nm手机SoC方案必然比采购高通、联发科芯片更贵,且用户体验更差,反而使搭载哲库芯片的OPPO手机处于市场劣势。

如果智能手机依然是10年前的蓝海市场,OPPO进军芯片是很有机会的,因为行业格局并未定型,在增量时代,OPPO可以用整机产品的利润去补贴哲库,去填平研发成本,用资金和时间去孵化哲库。但在存量时代,企业必须考虑全球手机市场衰退造成的高库存和现金流压力,无论是智能手机,还是手机SoC都已经进入红海市场,OPPO和哲库没有那么多时间发展,大环境不允许OPPO继续在哲库上烧钱。

美国施压解散哲库的可能性较低

在OPPO宣布解散哲库科技后,不少网友认为幕后黑手是美国政府,美国政府要求解散哲库,压制中国发展芯片。笔者认为,这种说法可能性比较低,并非美国做不出这种事情,而是哲库的价值相对偏低,还入不了美国政府的“法眼”,哲库属于“低价值目标”,美国没必要拿原子弹打帐篷。

我们回顾一下被美国拉黑名单的单位,大致可以分四类,第一类是和国防军工有关,或者国之重器,比如十大军工及西工大等大学和科研院所,美国给出的理由是威胁美国国家安全;第二类是世界级行业龙头企业,比如华为、大疆,美国打击这类企业和当年打击阿尔斯通背后的逻辑一脉相承;第三类是新兴科技产业,一些公司虽然规模不大,但是潜力很大,最关键的是,这些公司往往是纯自主研发,不需要购买美国的技术授权,比如研发AI芯片的寒武纪,研发CPU的龙芯;第四类就是被牵连进去的,给前三类企业做配套的公司。

作为参照,哲库压根达不到威胁美国国家安全的程度,也并非行业龙头企业。而且就技术而言,已有的马里亚纳X和马里亚纳Y,分别是NPU和蓝牙芯片,做这方面的国内有很多,并不稀缺。何况美国限制的NPU是能取代英伟达GPGPU的计算卡,而不是马里亚纳X这种主打拍照的NPU,虽然都叫NPU,但完全不是一个东西。

也许有人说,是哲库那款4nm手机SoC惹怒了美国,为了保护高通,美国施压解散哲库。虽然这种说法能够非常好的迎合网络上的一些情绪,但只要对手机SoC略有了解,就能明白这种说法不靠谱。

首先,哲库并非行业龙头。全球手机SoC市场份额排名来看,前二的是高通和联发科,排第三的就是展锐,2022年占全球手机SoC市场份额10%。从技术实力看,展锐是全球仅有的几家能够研发5G基带的公司。正所谓枪打出头鸟,要打击中国手机SoC行业,第一打击对象必然是展锐,而不是襁褓中的哲库。

其次,哲库在技术上对美国没有威胁,哲库不涉及国防,其设计的芯片也无法用于超算和AI集群。

最后,哲库对西方科技公司没有威胁。据公开消息,哲库那款4nm手机SoC仅购买IP的费用就超过1亿美元,哲库主要做的事情就是把从外商买来的IP“组装”起来,再外挂一个联发科的基带,形成一个5G手机芯片的解决方案。哲库不仅不会威胁西方科技公司,反而是ARM等公司的现金奶牛。

OPPO过去曾推出自研芯片“马里亚纳X”和“马里亚纳Y”,如今为OPPO提供自研芯片的哲库科技竟面临解散的下场

中国需要真正的自主创新芯片

随着国际局势风云变幻,中国半导体产业迎来了发展机遇期。就曝光热度最高的桌面CPU和手机SoC而言,政府和民间都投入巨资。在技术路线选择上,大多选择技术引进路线。由于ARM芯片产业链非常成熟,IP可以买,后端设计可以外包,流片在台积电,导致只需要金钱和行政助理,不需要一个技术人员就可以完成手机SoC设计。这使国内诞生了一大批购买ARM IP授权的IC设计公司,甚至引发了一波ARM CPU创业潮,一些公司的估值以亿美元为单位计算,一些善于讲故事的弄潮者在出道半年内已估值翻倍。

从实践上看,这些公司做得很一般,大多没有找到自己的立足之地,仅有的几家做得还不错的,要么依靠政府、国企、银行的订单,要么依靠自产自销。ARM成熟的产业链会导致近乎灾难的同质化,这使后来者投入大量资金,却无法在技术指标上获得比较优势。更糟糕的是,ARM已经对中国禁售高端IP,这导致国产ARM芯片会在性能上相对于外商存在先天不足。

哲库的马里亚纳X和马里亚纳Y并没有稀缺性,传闻中的4nm手机AP含金量也有限,仅购买IP就花费上亿美元,没有起到培养本土团队的作用,反而给外商贡献了大笔利润。作为参照,龙芯2022年的研发经费是3.9亿人民币,却研发了嵌入式CPU、工控CPU、桌面CPU、服务器CPU以及GPU和桥片。最惊骇的是,龙芯3A6000实测性能远远高于仿真,同主频性能已经追平英特尔,堪称国产CPU的里程碑事件。

从这几年的实践来看,比较成功的模式有两种:

一种是龙芯模式,走自主路线,核心IP全部自主研发,一步一个脚印,购买境内成熟工艺,依靠自身的设计能力提升芯片性能;

另一种是华为模式,走技术引进路线,购买ARM最强IP,购买台积电尖端工艺设计手机SoC,通过融入国际产业链取得商业上的成功。

龙芯模式的优点是自主性高、省钱、锻炼人、后劲足,不依赖国外IP和台积电尖端工艺,缺点是前中期发展慢,商业推广困难,软件生态建设难。

华为模式的优点是商业推广容易,前期就能依靠技术引进达到国际一流水平,可以使用ARM成熟生态,缺点是对资金需求大,且设计上依赖ARM的IP,制造上依赖台积电尖端工艺,当国际局势风平浪静的时候,华为模式可以快速取得成功,但当国际局势风云变幻之际,华为模式风险巨大。

OPPO最大的问题就在于,当大环境已经改变之际,依旧亦步亦趋;同时,在烧钱方面又做不到华为那么阔气,烧钱百亿后就打了退堂鼓。哲库的技术路线选择和发展模式过于挥霍,焉有不败之理。

中国真正需要的是不怕卡脖子的技术,是真正自主研发的技术。希望更多企业把资源用到自研IP上,而不是总想着从国外买IP,希望更多企业能使用成熟工艺,依靠自身设计能力提升性能,而不是总想着台积电尖端工艺。

核心IP自研才是掌握核心技术,使用成熟工艺设计高性能芯片,这才是真本事。真正走自主技术路线的公司,根本不怕美国制裁,因为不依赖美国的技术。只有那些依赖外商技术的公司,才会在制裁下“绝版”。在强调科技自强自立的当下,依赖外商IP和台积电工艺的模式与时代精神相悖,OPPO解散哲库,只不过是及时止损罢了。

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